La puissance des avalanches est telle qu'elles peuvent emporter hommes, animaux, arbres, rochers ou bâtiments. Chaque année, de nombreuses personnes sont tuées par des avalanches, le plus souvent lors du ski hors piste ou lors de randonnées en montagne. Il arrive également que des avalanches surviennent dans des zones habitées, causant de véritables catastrophes en détruisant des maisons et en ensevelissant sous un amas de neige leurs victimes. Les chances de survie, en fonction de la durée d'ensevelissement de la personne dans une avalanche, sont environ de 91% entre 0 et 18 minutes ; 34% entre 18 et 35 minutes ; 20% entre 35 et 120 minutes ; 7% après 140 minutes. Dans le monde, les avalanches font environ 500 victimes par an. En France, les accidents sont aujourd'hui, dans plus de 95 % des cas, liés aux activités de loisirs, mais ils restent faibles (une trentaine de décès par an), comparativement au nombre d'usagers de la montagne.
Date | Localisation | Victimes et dégâts |
1601 | Chèze et Saint-Martin (Pyrénées) | 107 morts, les deux villages totalement rasés |
1749 | Huez (Isère) | 130 morts, la moitié du village détruite |
1895 | Orlu (Pyrénées) | 15 morts |
1970 | Val d'Isère (Savoie) | 39 morts, 37 blessés, chalet UCPA balayé |
1999 | Hameau de Montroc (Haute-Savoie) | 12 morts, 14 chalets détruits |